Contrairement à la tendance à la baisse des prix dans l’ensemble du pays, le coût des services préscolaires et de garde d’enfants aux États-Unis continue de grimper en flèche, ajoutant des contraintes financières à des parents déjà aux prises avec l’inflation. La situation devrait s’aggraver car un programme fédéral de subventions pour la garde d’enfants devrait s’achever à la fin du mois de septembre.
Des données récentes du Bureau of Labor Statistics (Bureau des statistiques du travail) révèlent que le prix moyen des crèches et des écoles maternelles a augmenté de 6 % en juillet par rapport à l’année précédente. Cette augmentation intervient alors que l’inflation globale a indiqué une hausse des prix de 3,2 % par rapport à l’année précédente en juillet, et de 3 % en juin – le taux le plus bas depuis deux ans.
La double pression des pénuries de personnel et de la fin imminente du financement lié à la pandémie devrait exacerber les défis financiers auxquels sont confrontés les parents.
Brad Wilson, PDG de Care.com, une plateforme qui met en relation les familles et les soignants, a souligné le lourd fardeau financier que les familles endurent en raison de l’escalade des coûts.
L’Association nationale pour l’éducation des jeunes enfants a mené une enquête auprès des prestataires de services de garde d’enfants, qui a révélé que 43 % des directeurs de centres de garde d’enfants et 37 % des prestataires de services de garde d’enfants en milieu familial ont l’intention d’augmenter les frais de scolarité une fois que les subventions fédérales auront expiré.
Le prestataire de services de garde d’enfants Bright Horizons a indiqué que l’interruption des fonds publics aurait un impact négatif sur son prochain trimestre. Après avoir reçu environ 9 millions de dollars de fonds publics, l’entreprise s’attend à ce que ce chiffre tombe à 5 millions de dollars à la fin du programme.
Le récent rapport de la Century Foundation estime que plus de trois millions d’enfants pourraient perdre l’accès aux services de garde d’enfants au niveau national, ce qui pourrait entraîner la fermeture d’environ 70 000 programmes de garde d’enfants en raison de la diminution du financement fédéral.
Les prestataires survivants augmenteront probablement leurs prix pour compenser la perte de financement, ce qui alourdira la charge financière des familles.
Actuellement, les frais de garde d’enfants représentent environ 14 % du revenu médian des ménages, comme l’indiquent les chercheurs de la Federal Reserve Bank of St. Louis. Cependant, les dépenses varient considérablement en fonction de facteurs tels que la géographie, la taille de la famille et l’âge des enfants.
Un rapport du ministère du travail souligne que les frais de garde d’enfants peuvent aller de 5 357 dollars par an pour les enfants d’âge scolaire placés en institution dans les petits comtés à une moyenne de 17 171 dollars pour les enfants en bas âge placés dans des crèches commerciales dans les grandes villes.
La situation est particulièrement difficile pour les parents d’enfants en bas âge, car la garde de ces derniers nécessite davantage de supervision de la part du personnel et des groupes plus petits. Les parents d’enfants multiples doivent faire face à des coûts aggravés.
Si les frais de garde d’enfants ont augmenté dans tout le pays, la Californie, le Massachusetts et New York sont apparus comme des régions particulièrement onéreuses. C’est dans le Bronx que les frais de garde d’enfants dans des centres ont été les plus élevés, absorbant presque la moitié des revenus d’une famille moyenne.
Malgré les signes de progrès de la Réserve fédérale dans la lutte contre l’inflation, les prix continuent d’augmenter pour les consommateurs, ce qui affecte particulièrement les parents de jeunes enfants.
Bright Horizons a souligné que l’augmentation des coûts de la main-d’œuvre et des marges, conjuguée à la hausse des salaires et à la dépendance à l’égard du personnel, exerce une pression sur l’entreprise. Cependant, le secteur de la garde d’enfants reste une industrie peu rémunératrice, les travailleurs de la garde d’enfants étant parmi les professionnels les moins bien payés du pays.
Malgré ces difficultés, Chloe Gibbs, professeur d’économie à l’université de Notre Dame, a noté que les problèmes du marché de la garde d’enfants persistaient même avant la pandémie. Un écart persiste entre le coût des services de garde d’enfants de qualité et les prix abordables pour les familles.
Les experts prévoient que des facteurs tels que le retour des parents au travail, la diminution du nombre d’assistantes maternelles et l’augmentation des salaires pourraient continuer à faire grimper les coûts. La pandémie a entraîné la fermeture définitive de nombreuses crèches, ce qui a aggravé la crise du désert en matière de garde d’enfants et restreint encore davantage l’offre, ce qui a pour effet d’augmenter les coûts.
En 2021, le Congrès a introduit la loi sur le plan de sauvetage américain (American Rescue Plan Act), qui alloue 24 milliards de dollars de subventions pour stabiliser le secteur de la garde d’enfants et environ 15 milliards de dollars pour aider les familles à financer la garde de leurs enfants. Toutefois, ces fonds expirent à la fin du mois de septembre, et l’état divisé de Washington rend peu probable l’octroi d’une aide financière supplémentaire.
Les représentants démocrates ont exhorté le président Joe Biden à aborder la question de la fin des subventions à la garde d’enfants en incluant des fonds dans un programme de dépenses d’urgence qui sera examiné le mois prochain.
Brad Wilson, de Care.com, a souligné la nécessité de politiques fédérales et étatiques plus favorables pour alléger le fardeau financier des familles. Il a également insisté sur le fait que davantage d’employeurs devraient accorder la priorité aux prestations de garde d’enfants, en les traitant sur un pied d’égalité avec les prestations de santé.
Par définition, le défi de la garde d’enfants est un problème systémique, qui n’a cessé de s’aggraver. Sans services de garde adéquats, la capacité des parents à travailler est profondément compromise.
